Más allá de la moda del Bitcoin: sus limitaciones y la tecnología blockchain

Se ha escrito mucho sobre los beneficios de las cryptomonedas como el Bitcoin y la tecnología blockchain. Sin duda, la tecnología blockchain revolucionará el mundo. No es casualidad que uno de nuestros invitados recientes de la Universidad Francisco Marroquín, Nick Szabo, haya etiquetado la tecnología blockchain como «el Napster de las finanzas». Aunque reconocemos el valor que tienen las criptomonedas y la tecnología blockchain, deberíamos ir más allá de la moda del bitcoin y entender los obstáculos que estas tecnologías enfrentan para poder reconocer las oportunidades que ofrecen.

La moda del Bitcoin

Podemos resumir una lista de sesgos psicológicos que explican por qué los seguidores del bitcoin se enamoran ciegamente de esta tecnología, minusvalorando muchos de los desafíos que presenta:

• Efecto de confirmación.
• Efecto arrastre (subirse al carro)
• Efecto avestruz
• Sesgo pro-innovación
• Etc.

Esto lleva a algunos seguidores del bitcoin a ignorar las dificultades que pueden enfrentar en un futuro. Aunque algunos se dejan llevar por estos sesgos, el potencial de la tecnología bitcoin y blockchain es innegable.

Si alguna vez ha hecho alguna transferencia internacional, se habrá dado cuenta de que la industria de pagos internacionales es de las que mayor necesidad de cambio enfrentan: las transacciones tardan días, carecen de transparencia y fallan a menudo. Los intermediarios son abundantes y los costos son altos. El cambio de divisas es costoso. Se producen cada año alrededor de $300 billones de dólares en transacciones internacionales, proporcionando unos ingresos bancarios de entre $150 y $200 mil millones (fuente: CryptoCoinsNews). Es una industria que se verá perturbada por la innovación financiera.

El famoso «fork in the road» (desdoblamiento del Bitcoin)

¿Problemas en el paraíso bitcoin? El Bitcoin está experimentando serios problemas. A medida que el volumen de transacciones en bitcoin aumenta, el blockchain se hace más y más largo. Durante años se han ido acumulando una gran cantidad de transacciones y esto ha llevado a:

• Tiempos de transacción más largos
  Actualmente se necesitan casi cuatro horas para procesar una transacción. A medida que aumenta el volumen, los tiempos de transacción irán en aumento.

• Costos de transacción más altos
  Para conseguir transacciones más rápidas, esto es, para obtener prioridad sobre otras transacciones en el proceso de verificación, el usuario de bitcoin puede ofrecer un pago. Dado que el historial de transacciones no hace más que crecer y que los tiempos de transacción están en aumento, los usuarios se ven obligados a ofrecer pagos por obtener transacciones más rápidas. Actualmente el costo es de $0.32 por transacción.

Todo esto es preocupante, ya que la principal ventaja de las criptomonedas es que las transacciones se resuelvan en tiempo real y a costos menores que las transacciones tradicionales. Los entusiastas de bitcoin (por falta de un mejor término) desestiman estos temas como irrelevantes, a menudo incapaces de reconocer que estos problemas sólo empeorarán, no mejorarán.

Una de las soluciones es simplemente permitir un incremento de las transacciones por «bloque». Actualmente el 11% de los mineros de bitcoin apoyan esta solución (ya que instalaron el software de blockchain modificado). Tan pronto como lleguen a ser más de la mitad, se producirá un «desdoblamiento del bitcoin». Esto significaría que un bitcoin se dividiría en dos monedas bitcoin diferentes: Bitcoin Core (el bitcoin clásico) y Bitcoin Unlimited (bitcoin modificado). De todos modos, como Nick Szabo explica, a permitir un aumento en los bloques, se pone en peligro la seguridad del protocolo.

Tiempos de transacción más largos

El blockchain de bitcoin es demasiado largo, incluso si se permitieran más transacciones por bloque. El verdadero problema es que blockchain se hace cada vez más grande, ya que todas las transacciones históricas se registran en un blockchain (como bloques). De hecho, este es uno de los problemas fundamentales de la tecnología de blockchain en general.

Ripple, por ejemplo, un competidor (o un complemento como algunos dirían), no se basa en un «blockchain», sino en un distributed ledger (registro distribuido). En este distributed ledger, sólo se registran las transacciones actuales y no todas las transacciones históricas. Esto impide que los tiempos de proceso se salgan de control. Bitcoin, como existe actualmente, es incapaz de soportar un volumen de transacciones siquiera cercano al volumen total de transacciones mundiales.

Ripple no impide que los nodos (los equivalentes de los mineros bitcoin) almacenen sus propios registros históricos para, por ejemplo, mejorar la experiencia del cliente. Sin embargo, Ripple piensa que no hay razón para distribuir estos registros en toda la red de validación de transacciones.

Costos de transacción más altos

A medida que nos acercamos a los límites de emisión de bitcoins (el límite es de 21 millones de unidades y actualmente hay 16 millones de bitcoins en circulación), minar bitcoins es cada vez menos rentable. Incluso a pesar de que es posible que aumente el precio del bitcoin considerablemente y/o los costes de computación caigan, llegaremos a un punto en el que minar bitcoins deje de ser rentable. El resultado es claro: los mineros perderán interés y proporcionarán menos poder computacional para procesar las transacciones.

¿Cuál es la solución?

O los usuarios de bitcoin tendrán que incentivar a los mineros bitcoin ofreciendo honorarios de transacción como si fuera una subasta, o el bitcoin tiene que ser reformado para permitir una oferta creciente.

Incluso con un «desdoblamiento del bitcoin», o los costos de transacción se saldrán de control o el límite superior de emisiones debe aumentar (algunos proponen aumentar la oferta de bitcoin uno o dos por ciento al año indefinidamente). De cualquier manera, comprar bitcoin es una inversión es arriesgada, ya que implica especular sobre algún tipo de resultado favorable en cuanto a los cambios fundamentales en el protocolo bitcoin. Estos cambios en el protocolo se hacen casi por unanimidad. Hay una probabilidad alta de que cualquier decisión resultará mala en el futuro del bitcoin.

La limitación más importante para la tecnología blockchain

Una limitación a la tecnología de blockchain o de distributed ledger que rara vez se discute es el riesgo contraparte. Algunos evangelistas del bitcoin parecen ignorar el hecho de que cualquier activo que se transacciona a través de la cadena de blockchain bitcoin – excepto para el bitcoin en sí mismo – sufre inherentemente de riesgo contraparte.

Cuando se utiliza la tecnología blockchain para realizar transacciones de otros activos (financieros o físicos), se está realizando la transacción de un IOU de ese activo. Los IOU tienen riesgo contraparte y si no existe un mecanismo para evitar o mitigar este tipo de riesgos, la tecnología blockchain nunca terminará de despegar. Transferir un IOU de la persona A a la B no es un problema; transferir el activo prometido a la persona B de la persona A lo es.

Es probable que los ganadores sean los que reconozcan los límites de la tecnología blockchain y afronten estos desafíos. Parece que empiezan a existir iniciativas que afrontan estos problemas, como por ejemplo Ripple y Ethereum (blockchain para contratos inteligentes).

Sospechamos que Bitcoin, a pesar de ser un pionero, afronta el mismo destino que Napster: quedarse como un viejo recuerdo, llevándose su espíritu revolucionario y pionero a su propia tumba. La analogía entre bitcoin y Napster podría ser más exacta de lo que Nick Szabo discierne.